9 अप्रैल 1959 को NASA ने अपने पहले अंतरिक्ष यात्रियों के दल को प्रेस के सामने पेश किया था. इस दल में 7 लोग शामिल थे. इस मिशन का नाम ‘प्रोजेक्ट मर्करी’ था. NASA ने 1961 में मानवयुक्त कक्षीय उड़ानें शुरू करने की योजना बनाई थी. दुर्भाग्य से यह मिशन समय से शुरू नहीं हो पाया और रूस ने अमेरिका से पहले बाजी मार ली.
इस दल में स्कॉट कारपेंटर, एल गॉर्डन कूपर जूनियर, जॉन एच ग्लेन जूनियर, वर्जिल ‘गस’ ग्रिसम, वाल्टर शिर्रा जूनियर, एलन शेफर्ड जूनियर और डोनाल्ड स्लेटन शामिल थे. ये सातों शख्स मिलिट्री ट्रेनिंग प्राप्त पायलट थे. इनको अमेरिका के पहले मानवयुक्त अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए चुना गया था. प्रोजेक्ट मर्करी में भाग लेने के लिए 32 उम्मीदवारों के समूह से सावधानीपूर्वक चुना गया था.
4 अक्टूबर 1957 को, सोवियत संघ ने ‘अंतरिक्ष दौड़’ में पहली जीत हासिल की. जब उसने दुनिया के पहले सैटेलाइट स्पुतनिक को पृथ्वी की कक्षा में सफलतापूर्वक भेजा था. इसके जवाब में, संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपने अलग-अलग मिलिट्री और सिविल स्पेस गतिविधियों को नासा के तहत एकीकृत कर दिया.
अंतरिक्ष दौड़ में आगे रहने के लिए नासा ने शुरू की पहल
तब नासा ने मानवयुक्त अंतरिक्ष उड़ान में सोवियत संघ को पछाड़ देने का संकल्प लिया और जनवरी 1959 में, नासा ने अंतरिक्ष यात्रियों के चयन की प्रक्रिया शुरू की. इसमें 508 सैन्य परीक्षण पायलटों के रिकॉर्ड की जांच की गई और 110 उम्मीदवारों का चयन किया गया. इस संख्या को मनमाने ढंग से तीन समूहों में विभाजित किया गया और पहले दो समूहों ने वाशिंगटन को रिपोर्ट दी.
स्वैच्छिक आवेदनों की उच्च दर के कारण, तीसरे समूह को हटा दिया गया. स्वेच्छा से आवेदन करने वाले 62 पायलटों में से छह अपने पिछले चिकित्सा परीक्षण के बाद से अधिक लंबे पाए गए. लिखित परीक्षाओं, साक्षात्कारों और चिकित्सा इतिहास की समीक्षा के एक प्रारंभिक दौर ने उम्मीदवारों की संख्या को और कम करके 36 कर दिया.
उनके लिए नियोजित अत्यधिक शारीरिक और मानसिक परीक्षणों के बारे में जानने के बाद, इनमें से चार लोगों ने भाग लेने से मना कर दिया. अंतिम 32 उम्मीदवारों को न्यू मैक्सिको के अल्बुकर्क स्थित लवलेस क्लिनिक ले जाया गया , जहां उनकी गहन चिकित्सा और मनोवैज्ञानिक जांच की गई.
हालांकि, सभी उम्मीदवार इतने स्वस्थ पाए गए कि केवल एक को ही बाहर किया गया. शेष 31 उम्मीदवार फिर ओहियो के डेटन स्थित राइट एयरोमेडिकल लैब गए , जहां उन्हें चयन प्रक्रिया के सबसे कठिन चरण से गुजरना पड़ा. छह दिन और तीन रातों तक, इन उम्मीदवारों को विभिन्न प्रकार की यातनाओं का सामना करना पड़ा, जिनसे शारीरिक और मनोवैज्ञानिक तनाव के प्रति उनकी सहनशीलता का टेस्ट किया गया.
ऐसे चुने गए मर्करी सेवन
अन्य टेस्ट के अलावा, उम्मीदवारों को एक घंटे के लिए 65,000 फीट की ऊंचाई का अनुकरण करने वाले दबाव कक्ष में और दो घंटे के लिए 130 डिग्री फारेनहाइट तक गर्म किए गए कक्ष में रहने के लिए मजबूर किया गया. एक सप्ताह के अंत में, 18 उम्मीदवार बचे. इन उम्मीदवारों में से, चयन समिति को साक्षात्कार के आधार पर छह का चयन करना था, लेकिन सात उम्मीदवार इतने अच्छे थे कि अंततः समिति ने उतने ही उम्मीदवारों को चुन लिया. घोषणा होते ही ‘मर्करी सेवन’ रातोंरात मशहूर हो गए. हालांकि, मर्करी प्रोजेक्ट को शुरुआत में कुछ झटके लगे और यह मिशन पिछड़ गया.
12 अप्रैल 1961 को सोवियत अंतरिक्ष यात्री यूरी गागारिन ने इनसे पहले ही दुनिया की पहली मानवयुक्त अंतरिक्ष उड़ान में पृथ्वी की परिक्रमा की. फिर एक महीने से भी कम समय बाद, 5 मई को अंतरिक्ष यात्री एलन शेफर्ड को अंतरिक्ष में भेजा गया. 20 फरवरी 1962 को, अमेरिकी अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए एक महत्वपूर्ण कदम उठाते हुए, जॉन ग्लेन पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले अमेरिकी बने. 1960 के दशक के अंत तक नासा अंतरिक्ष उपलब्धियों में सोवियत संघ से पीछे रहा, जब नासा के अपोलो कार्यक्रम ने पहली बार मनुष्यों को चंद्रमा पर उतारा और उन्हें सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर वापस लाया.
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